Er + indefiniet subject
Dutch uses er as a placeholder subject when the real subject is indefinite — introduced by een, geen, veel, weinig, enkele, or a number. This is different from er as a place word (Ik woon er al jaren) or er fused with a preposition (Ik denk eraan).
Use <strong>er is</strong> for a singular or uncountable indefinite subject and <strong>er zijn</strong> for a plural one. In questions, the verb moves before <em>er</em>.
Practice: ___ ___ veel verschil tussen hen. (there is)
Er is — Verschil is singular and uncountable → Er is veel verschil tussen hen.
Practice: ___ ___ enkele goede vrienden op het feest. (there are)
Er zijn — Vrienden is plural → Er zijn enkele goede vrienden op het feest.
Practice: Translate: "Is there a good relationship between them?"
Is er een goede relatie tussen hen? — In a yes/no question the verb moves to position 1: Is er een goede relatie tussen hen?
Practice: ___ ___ ___ ontmoeting gepland. (there is no)
Er is geen — Geen replaces een in negation: Er is geen ontmoeting gepland.
Verbs of position and movement — <strong>staan, liggen, zitten, hangen, lopen, wonen, werken, komen</strong> — also use <em>er</em> when their subject is indefinite.
Practice: ___ ___ een verlegen jongen naast haar. (there is sitting)
Er zit — Er zit een verlegen jongen naast haar — zitten describes the position of an indefinite subject.
Practice: Translate: "There are some friendly people working here."
Er werken enkele vriendelijke mensen hier. — Er werken enkele vriendelijke mensen hier. Werken agrees with the plural subject.
Practice: ___ ___ veel zelfverzekerde mensen in die groep. (lopen)
Er lopen — Er lopen veel zelfverzekerde mensen in die groep.
With an <strong>indefinite</strong> subject always use <strong>geen</strong>: <em>Er is geen tijd.</em> With a <strong>definite</strong> subject the noun phrase moves to the front, <em>er</em> becomes a place word, and negation uses <strong>niet</strong>.
Practice: ___ ___ ___ geduld voor moeilijke situaties. (there is no)
Er is geen — Geduld is indefinite and uncountable → Er is geen geduld voor moeilijke situaties.
Practice: ___ ___ ___ grappige mensen op het feest. (there are no)
Er zijn geen — Er zijn geen grappige mensen op het feest. Plural indefinite subject → geen.
Practice: De relatie is er ___. (the relationship is not there — definite)
niet — De relatie is er niet. Definite subject with er as place word → negation is niet, not geen.
<strong>Er</strong> normally sits in position 1 as a dummy subject. When another element takes position 1, <em>er</em> moves to directly after the verb — or it can be dropped in informal speech.
Practice: Rewrite with "Gisteren" in position 1: "Er was een romantische ontmoeting gisteren."
Gisteren was er een romantische ontmoeting. — When gisteren takes position 1, er moves to right after the finite verb: Gisteren was er een romantische ontmoeting.
Practice: Rewrite with "In die buurt" in position 1: "Er wonen veel sympathieke mensen."
In die buurt wonen er veel sympathieke mensen. — In die buurt wonen er veel sympathieke mensen. Er follows the finite verb directly.
Practice: Translate: "On that evening there was a lovely party."
Op die avond was er een leuk feest. — Op die avond was er een leuk feest. The time phrase takes position 1 and er follows the verb.
| Type | Structure | Example | Translation | Example |
|---|---|---|---|---|
| Indefinite subject | er + verb + een/geen/veel… | Er zijn veel mensen. | There are many people. | Er zijn veel mensen op het feest. There are many people at the party. |
| Place reference | verb + er (= there) | Ik woon er al jaren. | I have lived there for years. | Ik woon er al jaren. I have lived there for years. |
| Er + preposition | er + prep → eraan/erop… | Ik denk eraan. | I am thinking about it. | Ik denk eraan. I am thinking about it. |
Practice: Which type of er? — "Er zijn weinig vertrouwde vrienden in mijn leven."
indefinite subject — Er introduces an indefinite plural noun phrase (weinig vertrouwde vrienden) → er as indefinite subject placeholder.
Practice: Which type of er? — "Ik houd ervan om mensen te helpen."
er + preposition — Ervan = er + van. This is the er + preposition type, referring back to a concept.
Practice: Which type of er? — "We waren er de hele avond."
place reference — Er stands in for a place already mentioned — er as a place pronoun meaning "there".
Practice Er + Indefinite Subject Quiz with relationship and personality vocabulary
Flashwords uses flashcards, fill-in-the-blank quizzes, and listening exercises to make Dutch stick.
Start learning →